Giovane e ingenuo, il diciassettenne Bennie (ALDEN EHRENREICH) arriva a Buenos Aires alla ricerca del fratello maggiore, che dieci anni prima ha abbandonato la famiglia. Dopo essere emigrata dall’Italia in Argentina, la famiglia si era trasferita a New York per seguire Carlo (KLAUS MARIA BRANDAUER), padre crudele e autoritario e acclamato direttore d’orchestra.
Quando Bennie ritrova il fratello, il geniale e tormentato scrittore “Tetro” (VINCENT GALLO), non è accolto a braccia aperte. Invece della figura idealizzata della sua infanzia, si trova di fronte un uomo freddo e auto-distruttivo. Tetro cammina con le stampelle, dopo un incidente in cui è stato ipnotizzato dai fari di un autobus che arrivava nella direzione contraria.
Respinto dal fratello, Bennie si aggrappa alla fidanzata di Tetro, Miranda(MARIBEL VERDU), e scopre da lei che quell’incidente non è stato l’unico. Ospitato nel loro piccolo appartamento del quartiere bohemien di La Boca, Bennie trova gli scritti nascosti di Tetro, in cui il fratello rivela il vero motivo del suo allontanamento dalla famiglia. Quando Miranda, che ha cominciato ad affezionarsi a Bennie, scopre il giovane con gli scritti di Tetro, lo mette in guardia: se Tetro venisse a sapere che li ha letti, si infurierebbe. Ma Bennie non demorde e insiste per scrivere il finale mancante di una delle commedie del fratello. Quando Bennie resta vittima di un incidente e viene ricoverato in ospedale, Miranda cede e gli porta, di nascosto, il manoscritto. Tetro trova Bennie che scrive il finale, e ne nasce un litigio violento.
